В 1852 г. в журнале "Современник" выходит повесть Толстого "Детство", которая вместе с повестями "Отрочество" и "Юность" впоследствии составила трилогию. Литературный дебют сразу приносит автору настоящее признание. Правда, в журнале повесть опубликована под заглавием "История моего детства", чем Толстой был возмущен: "Кому какое дело до истории моего детства?.."

Опираясь на семейные воспоминания, называя многих прототипов своих персонажей, Толстой пишет все-таки не автобиографию и не мемуары. Его интересуют универсалии человеческой жизни, но всеобщее можно было найти лишь заглянув в себя. "Детство", "Отрочество", "Юность" - произведения скорее автопсихологические, нежели автобиографические" (Л.Я.Гинзбург). "Автопсихологическая трилогия" стала не только копилкой будущих литературных замыслов, но и раз и навсегда открытым континентом на карте толстовского мира.