Василий Поленов родился 20 мая (1 июня) 1844 г. в Петербурге. Учился в петрозаводской гимназии, по окончании курса записался в ученики Императорской Академии Художеств. Учился у П. П. Чистякова. В 1869 г. за картину «Иов и его друзья» Поленов получил малую золотую медаль, а в 1871 году (одновременно с Ильёй Репиным) за конкурсную работу «Христос воскрешает дочь Иаира» — большую золотую медаль. Окончив одновременно университетский курс по юридическому факультету в 1872 г., Поленов отправился за границу в качестве пенсионера академии. Посетил Вену, Мюнхен, Венецию, Флоренцию и Неаполь, длительное время жил в Париже и написал там в числе прочего картину «Арест графини д’Этремон», обеспечившую ему в 1876 г. звание академика. Возвратившись в том же 1876 г. в Россию, вскоре отправился на русско-турецкую войну, в продолжение которой состоял официальным художником при главной квартире наследника-цесаревича (впоследствии императора Александра III). По окончании войны поселился в Москве, оттуда в 1884 г. совершил путешествие в Константинополь, Палестину, Сирию и Египет. С 1879 г. состоял членом Товарищества передвижных художественных выставок. С 1870-х Поленов много работал в области театрально-декорационной живописи. В 1882–1895 художник преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где в числе его учеников были И. И. Левитан, К. А. Коровин, И. С. Остроухов, А. Е. Архипов, А. Я. Головин и Е. М. Татевосян. В 1910–1918 г. Поленов вел в Москве просветительскую деятельность, участвовал в организации народного театра. Художник скончался 18 июля 1927 г. в городе Таруса и был похоронен на крутом берегу Оки, где он так часто любил рисовать свои этюды.